Lire le romantisme

Romantisme, réalisme et symbolisme - les trois maîtres mots de l'esthétique du XIX^e siècle - ont été accommodés de tant de manière que leur sens initial s'est perdu. La seule lecture des &oeliguvres risque de déconcerter celui qui recherchait des points communs au romantisme de Stendhal et à celui de Hugo, aux Méditations, à Lorenzaccio et à Aurélia, car aucun mouvement peut-être n'a offert autant de visages.
Le romantisme est l'expression d'une crise et d'une mutation profonde. L'époque considérée, 1802-1869, est marquée par l'instabilité politique et par le passage trop rapide d'une société rurale à une société urbaine et industrielle : le monde moderne naît. Littérature et arts expriment sous de multiples formes un déchirement que la notion de "mal du siècle" tente de traduire. L'histoire, à laquelle on s'efforce désespérément de trouver un sens, envahit non seulement le roman et le drame, mais aussi la poésie. L'aspiration à la liberté politique, le rêve de sociétés nouvelles s'accompagnent de la proclamation de "la liberté dans l'art", de la recherche d'un nouveau langage poétique, d'une contestation des genres traditionnels.