Voyages dans la modernité

Le récit de voyage en Europe est un genre majeur de la littérature turque au XIXe siècle, période de grande fermentation intellectuelle dans un empire en déclin, où les élites cherchaient à percer le secret du progrès de l'Occident et à redéfinir le mot même de "civilisation". Le premier récit traduit dans ce livre est celui d'un notable et homme de lettres ottoman qui a effectué de nombreux séjours dans les grandes capitales européennes, dont l'un en 1863 à Paris où ses deux fils faisaient leurs études. Le second est l'oeuvre d'un journaliste resté anonyme, parti à Londres en 1851 pour couvrir la première Exposition universelle. Les deux textes témoignent de la ferveur suscitée parmi les élites de l'empire par les «Tanzimat», rescrits promulgués en 1839, puis en 1856, par lesquels le sultan s'engage à rénover en profondeur l'administration de l'empire et affirme notamment l'égalité entre tous ses sujets quelle que soit leur religion.

À la fois guides de voyage et supports d'une réflexion sur les raisons de l'expansion européenne, les deux récits fourmillent de remarques sur la vie quotidienne, comme la liberté dont jouissent les femmes ou la qualité des hôtels ou encore le prix d'entrée dans les musées, mais abondent aussi en observations, tantôt admiratives tantôt réservées, sur l'industrialisation, l'organisation urbaine ou les relations entre les différentes classes sociales.