Libres de couleur

Libres et noirs de peau, tels sont les libres de couleur. Affranchis ou descendants daffranchis, noirs ou métis, ils nont pas la même place que leurs coreligionnaires blancs.

Les sociétés esclavagistes qui se développent à la faveur de la colonisation de lÉpoque moderne sont perçues en noir et blanc, les maîtres blancs exploitant les esclaves noirs. Or la réalité se révèle plus nuancée. Un nombre croissant desclaves est affranchi. Leurs descendants sont libres dentreprendre, de commercer, libres également de posséder des esclaves. Victimes du préjugé de couleur, ils constituent malgré tout une population à part. Le constat quen fait Alexis de Tocqueville, au début du XIXe siècle, est implacable : « Vous pouvez rendre un Nègre libre, mais vous ne sauriez faire quil ne soit pas vis-à-vis de lEuropéen dans la position dun étranger. »

Des premiers affranchissements dans les colonies dAmérique latine au XVIe siècle, jusquà la veille des abolitions aux Antilles ou aux États-Unis, Frédéric Régent analyse, à lappui darchives et de données jamais encore réunies, la condition de millions de descendants desclaves. Une enquête inédite.