Histoire littéraire du mouvement monastique dans l'antiquité, III

Les quinze années qui vont de 391 à 405 sont celles d'une étonnante maturation de la vie monastique. Alors que grâce à la diffusion de l' "Enquête sur les moines d'Égypte" les récits des expériences de vie commune amorcées là atteignent l'Occident latin, Rufin traduit les "Règles" de Basile où les principes fondamentaux du cénobitisme - séparation du monde et communion fraternelle - sont déduits avec rigueur des deux grands commandements d'amour. Au même moment, Augustin et son entourage édictent les premières législations communautaires occidentales, fondées sur les préceptes majeurs de l'Évangile, mis en pratique dans l'Église des Actes. Tout, cependant, n'est pas lumineux dans ce tableau. L'affreuse querelle à propos d'Origène y jette même une ombre inquiétante : comment des hommes consacrés peuvent ils s'abaisser à de telles vilenies et s'abandonner à pareilles violences ? Toutefois au plus fort de la tempête les premiers signes de ce qui sera l'honneur du monachisme apparaissent : l'éducation et l'hospitalité. L'élan vers l'union à Dieu s'affirme aussi bien dans les histoires de moines égyptiens et les méditations d'un Basile sur l' "agapè" divine que dans les aspirations personnelles d'Augustin et sa réflexion sur le rôle de la vie monastique dans l'Église, défini par la contemplation.